Quelques commerces, des maisons en bois, des champs… Et au milieu une ligne de chemin de fer. Nous sommes à West, une bourgade de 3 000 âmes au coeur du Texas entre Dallas et Austin. Dans ce décor de western, l’Incontournable de cet épisode d’Invitation au voyage nous raconte un coup marketing qui a marqué les esprits !
Le Texas est un Etat immense – 1 400 km entre ses limites est et ouest – et à la fin du XIXe siècle l’essentiel du transport s’accomplit encore en charrette. En l’année 1896, une compagnie ferroviaire, la Missouri-Kansas-Texas Railroad, est en quête de notoriété et cherche une idée pour se faire connaître. Elle viendra d’un employé, William George Crush. La compagnie renouvelle alors son parc de locomotives. Crush a alors une idée folle : provoquer délibérément un crash entre deux anciennes locomotives, promises à la ferraille, et inviter le public à venir contempler le spectacle. On estime entre 30 000 et 50 000 personnes qui se déplacent pour assister à l’évènement, dont la date est fixée au 15 septembre 1896. L’espace d’une journée West devient la deuxième ville de l’Etat ! Une loco a été repeinte pour l’occasion en rouge « sang » et l’autre en vert « wagon ». Personne ne sait ce qu’il va se produire : c’est la première fois que l’on procède à une telle expérience. Certes, un ingénieur de la compagnie affirme que la collision va créer une grosse explosion, mais personne ne l’écoute. Les équipes de conduite attendent que les machines aient atteint la vitesse de 16 km/h pour sauter des locomotives en marche. Elles vont se percuter alors que chacune d’entre elles affiche 80 km/h au compteur. L’explosion est énorme ! Des éclats de métal brûlants volent dans toutes les directions. Deux personnes sont tuées et des dizaines de spectateurs sont blessés. Ce qui n’empêche pas l’évènement d’être un succès ! Un chanteur de ragtime, Scott Joplin, présent sur place, compose même un morceau qui commémore l’évènement : Great Crush Collision March. La mode est définitivement lancée ! Et ce type de spectacles perdureront jusque dans les années 1950.
Mercredi 14 avril à 16 h 30 sur Arte.
Invitation au voyage – Aux Etats-Unis, un coup de pub retentissant. E
mission présentée par Linda Lorin. Arte France, Éléphant Doc. France (2021).
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