Une grande étape est franchie par Trains & Traction en Charente-Maritime : le RVB de la ligne Train des Mouettes, de Saujon à La Tremblade, bénéficie du financement du département. Un vaste chantier dont les phases sont échelonnées sur six ans. Explications.

Tout vient à point à qui sait attendre… L’adage s’est vérifié en Charente-Maritime, où les équipes de l’association Trains & Traction (T & T) savent désormais que les travaux de RVB (renouvellement voie et ballast) nécessaires à l’exploitation du train touristique , le Train des Mouettes, qui roule entre Saujon et La Tremblade vont pouvoir débuter. Cela valait vraiment la peine d’attendre… Lors de sa session d’été, le conseil départemental a voté une enveloppe de 10 M€ d’euros pour remplacer les 21 km de rails du réseau. Le chantier, qui s’étalera sur six ans, débutera début 2024. « Le programme de renouvellement de l’intégralité de la voie s’étendra sur six ans », indique Le Littoral, l’hebdomadaire de la Charente- Maritime. Pierre Verger, président de Trains & Traction, ne cache pas son enthousiasme. « Il s’agit d’un projet historique pour le Train des Mouettes qui marque la pérennisation de l’exploitation de la ligne touristique. » Mais qui pourrait aussi – pourquoi pas ? –, permettre de s’ouvrir « sur le transport de certaines marchandises », suggère-t-il.

Une voie ferrée qui date de 1876

Les 10 M€ seront consacrés aux travaux de renouvellement intégral des 21 km de voies qui relient Saujon à La Tremblade, en passant par de nombreux villages de la presqu’île d’Arvert. « Les voies sont d’origine, elles datent de 1876, autant dire que c’est le très grand âge… », souligne Pierre Verger. Ainsi le programme de renouvellement comprend les rails, le ballast et les traverses. « La première tranche de travaux concernera 400 mètres de la voie au départ de la gare de Saujon, et sera enclenchée au début de l’année 2024. Le gros des travaux démarrera après la saison 2024 », selon Fabienne Labarrière, adjointe au maire de Saint-Palais et conseillère départementale référente sur le dossier.

Réutiliser d’anciens rails pour poser la nouvelle voie

Dans le cadre de ce très vaste chantier, Trains & Traction va opter pour plusieurs réemplois de matériaux et éléments, notamment des traverses en acier Trains touristiques. Le Train des Mouettes va retrouver son rythme de croisière Une grande étape est franchie par Trains & Traction en Charente-Maritime : le RVB de la ligne Train des Mouettes, de Saujon à La Tremblade, bénéficie du financement du département. Un vaste chantier dont les phases sont échelonnées sur six ans. Explications. © Trains & Traction En Charente-Maritime, le Train des Mouettes que fait circuler Trains & Traction longe en partie la Seudre, gage d’une jolie promenade en pleine nature. La Vie du Rail – 1er décembre 2023 u 25 provenant de Suisse. « Il faut savoir que les traverses métalliques sont recyclables à vie, alors que celles en bois ont une durée de vie de seulement quinze ans environ », précise Pierre Verger. Possibilité supplémentaire offerte à T & T, récupérer des rails auprès du département du Lot : l’association pourrait s’en procurer sur une ancienne voie ferrée transformée en voie verte entre Cahors et Capdenac. Ces rails sont en très bon état. Leur réemploi permet à la fois deréduire les dépenses dues au chantier et de favoriser l’économie circulaire en quelque sorte dans le secteur d’activité que constituent les trains touristiques. Le renouvellement de l’entièreté du parcours va notamment permettre au Train des Mouettes de circuler de nouveau à sa vitesse d’exploitation normale. « Aujourd’hui, pour des questions de sécurité, on roule à 20 km/h et parfois à 10 km/h en raison de l’état de la voie. Les nouveaux rails permettront de rouler jusqu’à 35 km/h », explique Pierre Verger. Le nouveau dispositif autorisera également la circulation de wagons à plus fort tonnage, ce qui pourrait ouvrir la voie à d’autres usages que touristique. « On pourrait imaginer que T & T transporte des céréales ou des huîtres… », laisse entendre Pierre Verger. En attendant, ces deux dernières années, le Train des Mouettes a battu ses records de fréquentation avec 45 000 passagers en 2022 et 47 000 en 2023.

Grande Révision Générale pour la Fives-Lille 030 T de 1910

Un autre grand chantier, concernant le matériel roulant celui-là, est mené tambour battant par les bénévoles de Train& Traction : la restauration d’une antique locomotive à vapeur, la Fives-Lille 030 T n° 3716 de 1910, pour laquelle une campagne de mécénat a été lancée en avril 2022 avec la Fondation du patrimoine (lire LVDR n° 3889). Comme l’explique Pierre Verger, « il s’agit de financer la Grande Révision Générale (GRG) de la locomotive en suivant les plans et la nomenclature d’origine. ». La Fives-Lille n’a pas roulé… depuis dix-huit ans ! « Ce projet de reconstruction complète se déroulera en plusieurs phases et le soutien du public – particuliers et entreprises – permettra à la locomotive d’être rallumée en 2024 ou 2025. » La première phase de la GRG comprend le roulement (dont les ressorts), l’embiellage ainsi que la réfection des vannes anciennes (lire l’encadré Les grandes étapes de la GRG ci-dessous). Classée aux Monuments historiques en 2004, cette machine à la livrée couleur chocolat est régulièrement comparée à un cheval de trait puissant et robuste, capable de tracter de lourdes charges. Et pour cause… Taillée pour l’industrie et la mine, elle est dotée de trois essieux moteurs et d’un frein d’origine à vapeur. Pendant un demi-siècle, elle a tracté des chargements de charbon dans les houillères du Nord aux côtés de ces hommes courageux que sont les mineurs. Après avoir été poussé vers la sortie par les locos diesel, ce “cheval de trait“ a dû trouver une nouvelle écurie : ce fut une usine de construction de briques réfractaires, où il a été rempli de bons et loyaux services pendant vingt-cinq ans ! En 1985, l’association Trains à vapeur de Touraine (TVT) la récupère. L’heure de la retraite a sonné et la 030 T peut enfin retrouver le grand air, délivrée de sa mission industrielle ! Stoppée dans son élan “touristique” en 2004, elle est adoptée en 2015 par les bénévoles de Trains & Traction venus à son secours, ce qui fait de cette locomotive la dernière machine vapeur arrivée au Train des Mouettes, bientôt prête à rejoindre l’aventure extraordinaire du fameux train touristique picto-charentais. Trains & Traction a besoin de 80 000 € pour compléter les financements publics et réaliser les quatre tranches de travaux, estimées au total à 238 000 €. « En faisant un don, qui, rappelons- le, ouvre droit à une réduction d’impôt, les particuliers et les entreprises contribuent au développement de la culture ferroviaire et à la transmission d’un patrimoine industriel unique », souligne Pierre Verger. A ce jour, 54 168 € ont été collectés. Il manque donc encore moins de 30 000 € : la souscription est ouverte jusqu’au printemps 2024. Qu’on se le dise !