Dans l’histoire de la gastronomie ferroviaire, cette recette simplissime de pomme de terre a un statut particulier. La « Great Big Baked Potato » est devenue emblématique de la compagnie ferroviaire qui l’a popularisée : la Northern Pacific Railway.
En 1908, Hazen J. Titus, le nouveau surintendant des wagons-restaurants de la Northern Pacific Railway (NP), une compagnie ferroviaire opérant dans le nord-ouest des Etats-Unis et aujourd’hui disparue, surprend une conversation entre deux passagers. Un échange qui va entraîner le succès fulgurant des voitures-restaurants de la compagnie et qui va, avec le temps, cristalliser dans l’esprit du public américain les joies du chemin de fer. C’est à bord du train North Coast Limited qu’il a entendu deux agriculteurs se lamenter de leur récolte de pommes de terre produite sur leurs fermes, installées dans la vallée de Yakima dans l’Etat de Washington. Les tubercules étaient tout simplement trop gros pour être vendus.
A une époque où les petites pommes de terre délicates étaient le premier choix dans tout le pays, il n’y avait tout simplement pas de demande pour les grosses pommes de terre. L’épaisseur de leur peau étant un frein à leur consommation. Certaines pommes de terre pesaient jusqu’à plus de deux kilos ! Se joignant à la conversation des agriculteurs, le surintendant du wagon-restaurant a été surpris d’apprendre que, sans marché pour elles, ces pommes de terre étaient destinées à être vendues pour une somme dérisoire en tant que nourriture à destination des élevages de porc. Titus avait une meilleure idée.
Hazen J. Titus et son équipe ont découvert que les pommes de terre « non comestibles » étaient délicieuses après avoir été cuites dans un four lent. Titus s’est engagé à acheter autant de pommes de terre que les agriculteurs pourraient en produire et qui pesaient plus de deux livres.
Peu de temps après la première livraison de « Netted Gem Bakers », ils ont été proposés aux convives de North Coast Limited (le train de voyageurs vedette de la NP entre Chicago et Seattle) à partir du début de 1909.
La nouvelle de l’offre spécialisée de la ligne a voyagé rapidement, et avant longtemps, elle utilisait «the Great Big Baked Potato» comme slogan pour promouvoir le service voyageurs du chemin de fer. Des stars d’Hollywood ont été embauchées pour le promouvoir.
Des primes telles que des cartes postales, des ouvre-lettres et des cuillères ont également été produites pour promouvoir « La route de la grande grosse pomme de terre au four »; le slogan a servi le Pacifique Nord pendant environ 50 ans jusqu’à ce que la fin de ses activités en 1970.
Aujourd’hui, de nombreux restaurants en Amérique du Nord servent des pommes de terre au four avec des accompagnements tels que du beurre, de la crème sure, de la ciboulette, du fromage râpé et des morceaux de bacon. Ces pommes de terre peuvent être un accompagnement d’un dîner de steak ou d’un plat similaire. Les côtés sont généralement facultatifs et les clients peuvent en commander autant ou aussi peu qu’ils le souhaitent.
De grosses pommes de terre au four farcies peuvent être servies en entrée, généralement remplies de viande en plus de l’un des ingrédients mentionnés ci-dessus. La viande grillée ou fumée ou le piment sont remplacés. Des légumes comme le brocoli et/ou les choux de Bruxelles peuvent également être ajoutés.