L’émission d’Arte Invitation au voyage nous emmène cette semaine en Californie, où a débuté les travaux d’un chantier ferroviaire hors norme. En 1863, les États-Unis se lancent dans la construction de la première ligne de chemin de fer transcontinentale de l’histoire, permettant au pays de devenir une puissance mondiale.
En Californie, le premier chemin de fer est créé par Theodore Judah. Le Sacramento Valley Railroad permet de transporter hommes et matériels de la Ruée vers l’or. Quand Abraham Lincoln promulgue le Pacific Railway Act en 1862 qui lance la construction de la ligne transcontinentale, Judah qui vient de créer la Central Pacific avec plusieurs associés se lance dans l’aventure. Le 27 octobre 1863, les travaux débutent.
La ligne doit relier Omaha dans le Nebraska à Sacramento en Californie, soit près de 3 000 kilomètres de voies ferrées. Le lancement de ce projet provoque une compétition pour le plus grand nombre de kilomètres de voie posés entre deux compagnies, l’Union Pacific et la Central Pacific. C’est d’ailleurs cette dernière qui l’emporte, notamment grâce à la main-d’oeuvre chinoise qui compose les deux tiers de ses effectifs. En six mois, ils constituent la majorité des employés sur le chantier.
À l’époque, l’État fédéral américain dédommageait chaque mile de voie posé entre 16 000 et 48 000 dollars selon le profil du terrain (la montagne assurant ainsi un maximum de profit), grâce au Pacific Railway Act qui autorisait les subventions gouvernementales pour financer les infrastructures ferroviaires. Le passage de la Sierra Nevada représente un pactole pour la compagnie, mais un enfer pour les travailleurs.
Les conditions de vie et de travail des ouvriers, qui campent le long du chantier dans des abris de fortunes, sont très difficiles. Le coût humain est terrible. C’est le chantier de tous les dangers. L’usage de la dynamite pour percer le granit est particulièrement meurtrier. Sur les 20 000 travailleurs qui ont accompli cet exploit, près de 2 000 y ont laissé la vie, dont 1 200 ouvriers chinois. Ces conditions conduiront même à une grève des travailleurs chinois – ce mouvement de contestation est alors la plus grande grève ouvrière de l’histoire du pays.
Au-delà de la prouesse technique, cette ligne acheva l’unité de la nation et accéléra le peuplement de l’Ouest américain. Il faut dire que le voyage en train réduisait le temps de parcours à une semaine, alors qu’auparavant, six mois étaient nécessaires pour traverser le pays en chariot, un périple dangereux et très cher. La population des États de l’Ouest passe en quelques décennies de 150 000 à 4 millions d’habitants.
Le chemin de fer a conduit à l’adoption d’une heure standardisée dans l’ensemble du pays afin de permettre des circulations en toute sécurité sur une voie unique. La communication a gagné en vitesse et en fiabilité grâce aux wagons postaux et aux lignes télégraphiques situées le long de la voie. Le chemin de fer a également facilité les échanges avec le monde entier, transportant des produits en provenance d’Asie et d’Europe, et ouvert de nouveaux marchés à une jeune nation en passe de devenir un géant industriel qui dominera ensuite l’économie mondiale tout au long du XXe siècle.
A voir lundi 12 décembre à 17h15 sur Arte !
👉 Cet article est tiré du numéro 3914 de La Vie du Rail.
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De nos jours, plusieurs centaines de kilomètres de cette voie ferrée épique [le premier chemin de fer transcontinental] sont encore en service, notamment dans la Sierra Nevada et les canyons. Mais les rails ont été remplacés. Plusieurs points de vue sont accessibles par le California’s Truckee Canyon, en particulier sur les abris en bois qui protègent la voie en hiver.
La compagnie ferroviaire Amtrak propose une liaison quotidienne depuis Emeryville dans la baie de San Francisco, jusqu’à Chicago, appelée « California Zephyr ». Elle emprunte le tracé originel du transcontinental sur une portion allant de Sacramento à Winnemucca dans le Nevada.
Le 8 mai 1999 a été inauguré un monument en mémoire des milliers de Chinois qui ont participé à la construction du transcontinental américain. Il se trouve le long de la highway 174 à Cape Horn en Californie.
Aujourd’hui, l’Union Pacific Railroad Company (familièrement l’Union Pacific ou UP), se dresse toujours comme un monument ferroviaire historique en mouvement qui ne vieillit jamais. Fondée en 1862, elle est l’une des sept compagnies de chemin de fer de classe I aux États-Unis. Avec 32 452 miles (soit 52 226 km) dans 23 États, c’est celle dont le réseau de lignes principales est le plus étendu dans le pays.
Quant à la compagnie Central Pacific, créée en 1861, l’exploitation des ses lignes est affermée à la puissante Southern Pacific Company (familièrement la Southern Pacific ou SP) en 1885. Et le géant imposant, l’UP, après avoir tenté dans les années 1910 de prendre le contrôle du SP, finit par l’acquérir en 1996.
Si vous avez déjà visité l’Europe ou l’Asie (ou si vous y vivez) et voyagé sur des trains de voyageurs à grande vitesse tant populaires, vous pouvez avoir l’impression que les meilleurs chemins de fer existent en dehors des États-Unis.
Oui, de nombreux pays (y compris la France) utilisent des réseaux ferroviaires pour le transport de passagers à grande échelle. De plus, certains trains de voyageurs peuvent parcourir maintenant jusqu’à 320 km/h en toute sécurité! Bien que le service ferroviaire voyageurs soit disponible aux États-Unis depuis très longtemps, vous ne verrez pas de trains à grande vitesse transporter des personnes dans la même mesure que dans certains autres pays.
Alors, qu’allez-vous voir? Un réseau ferroviaire de fret sûr, fiable et efficace qui fait l’envie du monde. Lorsqu’il s’agit d’expédier efficacement les marchandises que les familles utilisent tous les jours, les fournitures dont les entreprises ont besoin pour se développer et les produits qui alimentent notre commerce international, le système américain de transport ferroviaire de marchandises est sans égal.
Au XIXe siècle, c’est le chemin de fer qui a réuni l’Amérique, notamment la création d’une ligne ferroviaire de plusieurs milliers de kilomètres reliant la Californie au reste des États-Unis. Son nom: la Transcontinental Railroad. Sur fond de ruée vers l’or et de guerre de Sécession, ses fondateurs n’ont jamais reculé devant rien pour faire avancer l’Amérique. Au point de faire appel à une main d’œuvre inédite, des milliers de travailleurs chinois dont le sacrifice et le rôle dans l’histoire du pays commencent tout juste à être reconnus.
Le talentueux journaliste et animatrice de radio et de télévision française, Linda Lorin, présente quotidiennement depuis mars 2017 l’émission Invitation au Voyage sur Arte.
En suivant les traces des pionniers du rail aux USA, elle nous plongera de nouveau dans des rêves de voyage et d’aventure.