Network Rail – le gestionnaire de l’infrastructure britannique – va lancer ce mois-ci d’importants travaux sur le viaduc de Glenfinnan. Cet investissement de 3,4 millions de livres sterling (près de 4 millions d’euros) permettra d’effectuer des réparations sur l’ouvrage d’art qui permet de franchir depuis 123 ans la rivière Finnan. La ligne baptisée West Highland Line relie la ville de Mallaig à Fort Williams, traversant les paysages sauvages et accidentés des Highlands sur un parcours de 135 km. Elle a été mise en service en 1901 pour développer cette région historiquement isolée du pays. Elle compte un certain nombre d’ouvrages d’art dont l’imposant viaduc de Glenfinnan.
Long de plus de 300 mètres, cet ouvrage d’art est le plus long viaduc en béton d’Écosse. Avec ses 21 arches qui s’étirent en courbe, il a toujours attiré touristes et curieux, mais depuis le succès planétaire des aventures d’Harry Potter, le célèbre apprenti sorcier créé par l’auteure britannique J. K. Rowling, il est devenu une attraction touristique de premier plan. L’ouvrage d’art attire ainsi aujourd’hui des visiteurs venus de toute la planète. Son entretien dépasse la seule question de l’efficacité ferroviaire. En collaboration avec la société Amco- Giffen, les ingénieurs de Network Rail doivent d’abord évaluer l’état et la résistance du viaduc, tout en effectuant des travaux pour le protéger de l’érosion hydrique. De nombreuses réparations en béton seront effectuées, ainsi que des améliorations sous la voie ferrée pour maintenir le ballast en pierre en place. Ce chantier fait partie du programme de maintenance de Network Rail qui doit contribuer à pérenniser le monument ferroviaire.
Les travaux devraient durer un peu moins d’un an et n’altéreront pas la beauté du viaduc. Et bonne nouvelle pour les usagers, les circulations seront maintenues pendant les travaux.
La West Highland Line est utilisée par les trains de voyageurs exploités par ScotRail entre Glasgow Queen Street et Mallaig, avec des unités multiples diesel de classe 153 et de classe 156. En été, les West Coast Railways exploitent le train à vapeur « The Jacobite » le long de la ligne. Il s’agit d’un événement touristique populaire dans la région et le viaduc de Glenfinnan constitue l’une des principales attractions de la ligne. « The Royal Scotsman » opère également sur la West Highland Line.
Après son apparition dans Harry Potter, la police britannique des transports a dû avertir les fans de ne pas marcher sur le viaduc après une poignée de quasi-accidents avec des trains.
Le viaduc de Glenfinnan figure sur certains billets de banque écossais. La série de billets de 2007 émise par la Bank of Scotland représente différents ponts en Écosse comme exemples d’ingénierie écossaise, et le billet de 10 £ représente le viaduc de Glenfinnan.
Network Rail travaille avec le Highland Council, les propriétaires fonciers et les parties prenantes pour garantir que les travaux sont effectués de la manière la plus délicate possible. Cela inclut l’utilisation de pierres soigneusement sélectionnées pour les réparations qui correspondent à la maçonnerie existante.