Dans cet épisode de l’émission d’Arte Invitation au voyage, nous nous rendons dans la petite bourgade de Cavendish, dans le comté de Windsor, qui se situe au cœur de l’Etat du Vermont, dans le nord-est des Etats-Unis. Un membre de la société historique locale nous conte l’histoire incroyable de Phineas Gage. Celui-ci travaille sur le chantier du nouveau chemin de fer, le Rutland & Burlington Railroad, dont la construction a débuté en 1943. Il a 25 ans, il est apprécié de tous, de ses hommes, comme de son patron. Le 13 septembre 1848, le jeune contremaître doit placer une charge explosive pour réduire en miettes une roche présente sur le tracé de la nouvelle ligne. Selon les témoins, Phineas Gage tourne la tête – sans que l’on sache exactement pourquoi – alors qu’il utilise une barre à mine pour percer la pierre, celle-ci provoque une explosion.
La tige de bourrage métallique de 6 kg, longue de plus d’1 m et de 3 cm de diamètre, est violemment propulsée transperçant de part en part la tête de Phineas. Celle-ci se plante dans le sol 25 m plus loin ! La victime est violemment projetée au sol, mais, miraculeusement, l’homme est toujours conscient. On le ramène alors dans l’hôtel où il loge le temps du chantier. Un médecin, le docteur Williams, est rapidement dépêché au chevet de Phineas. Le contremaître est toujours conscient, il peut parler et même marcher : il accueille d’ailleurs le docteur par cette phrase : « Je pense que pour un médecin, c’est un sacré cas ! ». Le docteur Williams est rapidement rejoint rapidement par le « très compétent » docteur Harlow. Le patient n’arrête pas de vomir. La blessure s’infecte et son état se dégrade. Mais, les deux médecins parviennent à juguler l’infection. Emmené à Harvard pour être ausculté, le cas passionne les scientifiques.
Si Phineas Gage survit encore de nombreuses années, son caractère change radicalement. Considéré comme quelqu’un de calme, d’attentionné et d’affable, il devient irascible et grossier après l’accident. Un changement de caractère qui interroge… Le « miraculé » va devenir un « cas d’école » et son histoire permettra de faire avancer la neurologie, une spécialité médicale encore balbutiante.
👉 Lundi 17 avril à 17 h 20 sur Arte. Invitation au voyage – Dans le Vermont, un écervelé miraculé. Eléphant Doc. (2023)
Le Rutland Railroad (le premier ancêtre du Rutland était le Rutland & Burlington Railroad) était un chemin de fer du nord-est des États-Unis, situé principalement dans l’État du Vermont mais s’étendant dans l’État de New York à ses extrémités nord et sud. Après sa fermeture en 1961, certaines parties du chemin de fer ont été reprises par l’État du Vermont au début de 1963 et sont maintenant exploitées par le Vermont Railway.