Il a été inauguré il y a six mois, mais c’est le 11 décembre que l’exploitation des trains réguliers a débuté dans le tunnel de base du Saint-Gothard. La mise en service de cet ouvrage souterrain, le plus long du monde avec ses 57 km, s’est passée « sans problème », selon les CFF, à l’occasion de l’entrée en vigueur de l’horaire de service 2017. Après deux trains inauguraux au matin du 11 décembre en direction du Lugano, l’EuroCity 11 en provenance de Zurich et un train mixte voyageurs-marchandises acheminant une cargaison de biscuits « Leckerli » de Bâle, le tunnel alpin situé sur l’axe nord – sud européen entre les pays riverains de la mer du Nord et l’Italie a été parcouru par ses premiers trains réguliers, pour le transport des voyageurs comme pour le fret. Pour les voyageurs, le nouvel ouvrage permettra de diminuer d’une trentaine de minutes le temps de parcours entre les villes situées de part et d’autre des Alpes.
Mais ce seront les trains de fret qui seront les plus grands bénéficiaires du nouveau tunnel de base, avec une capacité de 180 à 210 sillons par jour, contre une moyenne quotidienne de 48 trains de voyageurs. Ces derniers sont exclusivement assurés par des rames automotrices climatisées : ICN pendulaires et Pendolino de la série ETR 610, ainsi que des rames InterCity. S’y ajouteront fin 2019 les nouveaux Giruno de Stadler, que le public a pu découvrir en septembre dernier à l’exposition berlinoise InnoTrans. Suisses et Italiens ont mis sur pied un groupe de travail commun pour améliorer la ponctualité sur l’axe nord – sud, ce qui se traduit en particulier par une planification coordonnée des travaux d’infrastructure nécessaires d’ici 2020 dans les deux pays, dont l’élément clé sera le tunnel de base du Ceneri. Ainsi, la capacité de l’axe transalpin passera alors à 260 trains de fret par jour, tandis que le gain de temps en trafic voyageurs pourra atteindre 60 minutes entre la Suisse allemande et Milan. En attendant ces améliorations, un premier résultat concret de cette coopération devrait être le lancement d’une liaison directe Zurich – Venise en juin 2017. La mise en service du tunnel de base ne signifie pas l’abandon de l’ancienne ligne sommitale, rebaptisée « panoramique ». Cette dernière continuera d’être empruntée par les trains InterRegio et RegioExpress, ainsi que par les trains touristiques Gotthard Weekender et Gotthard Panorama Express d’avril à octobre.
