La grande aventure de l’Orient-Express et de la Compagnie internationale des wagons-lits se raconte ce samedi soir sur Arte. Ce documentaire ambitieux, avec la voix de l’acteur Charles Berling, nous transporte dans l’âge d’or du chemin de fer.
L’Orient-Express demeure, plus de 45 ans après la fin de sa carrière, un mythe auprès des voyageurs du monde entier. Diffusé initialement en mars 2019 (voir LVDR n° 3719 du vendredi 15 mars 2019), Arte propose de nouveau en mai 2023 son film Orient-Express, le voyage d’une légende. Coproduit par Arte France, BBC Studio et Together Media, ce documentaire conté par l’acteur Charles Berling mélange témoignages de spécialistes, reconstitutions, images d’archives et prises de vue actuelles de tous ces lieux en Europe où la légende s’est écrite.
Spécialistes et passionnés se succèdent à l’écran : le journaliste et écrivain Jean des Cars, Martine Chantereau de l’Association Patrimoine Compagnie des Wagons-Lits, le professeur de politique internationale de l’Université de Georgetown Charles, l’écrivain turc et Prix Nobel de littérature Orhan Pamuk qui se souvient des trajets de sa jeunesse à bord du train entre Istanbul et Ankara, ou encore l’Américain James Sherwood, fondateur du Venice-Simplon-Orient-Express, qui perpétue encore aujourd’hui le mythe en proposant de luxueuses croisières ferroviaires entre Londres et Venise. Attentat, attaque de brigands, tempête de neige, deux guerres mondiales… l’Orient-Express a eu une histoire mouvementée, où se mêlent faits réels, mythifiés ou complètement inventés. Une histoire qui a ses premiers rôles – Joséphine Baker, Basile Zaharoff, le plus grand vendeur d’armes de son époque, Mata Hari, courtisane sulfureuse qui finira fusillée pour haute trahison – et tous ces seconds rôles, ce personnel effacé, mais toujours efficace, qui a fait la réputation de la compagnie.
Nous rencontrons également Arthur Mettetal, historien chercheur, responsable du patrimoine à l’Orient-Express (filiale de la SNCF), qui recherche le matériel roulant de l’Orient-Express et de la CIWL dispersé à travers toute l’Europe au cours de l’histoire.
L’Orient-Express évoque toujours dans l’imaginaire collectif le souvenir suranné des voyages ferroviaires au long cours, où des personnages hauts en couleurs évoluent, tirés à quatre épingles, dans une atmosphère de luxe et de volupté. On ne compte plus les films, les romans qui s’y déroulent, preuve du pouvoir d’attraction toujours intact qu’exerce l’Orient-Express auprès du grand public.
Samedi 20 mai à 20 h 50 sur Arte. Orient-Express, le voyage d’une légende de Louis Pascal Couvelaire. Arte France, BBC Studio, Together Media. France. (2018)
Symbole de luxe et d’aventure, l’Orient-Express a ouvert une nouvelle voie entre l’Occident et l’Orient. Mata Hari, Joséphine Baker ou Agatha Christie, qui lui dédia un roman, contribuèrent à sa légende. Une plongée visuelle de 83 minutes dans les secrets d’un train mythique.
Paris, le 4 octobre 1883. L’Orient-Express quitte la gare de Strasbourg (future gare de l’Est) pour son premier voyage vers Constantinople (aujourd’hui Istanbul). Le Tout-Paris est venu assister à l’inauguration en grande pompe de ce palace sur rail. Relier la capitale française à celle de l’Empire Ottoman est le pari fou d’un entrepreneur belge, Georges Nagelmackers, fondateur de la CIWL, fasciné par les fastueuses voitures-couchettes de l’Américain George Pullman. La création, en 1869, de la première ligne transcontinentale américaine inspire ce train de luxe européen à l’homme d’affaires, qui rêve d’unir les peuples au-delà des frontières. Dans les couloirs feutrés de l’Orient-Express vont se côtoyer diplomates, politiciens, artistes, têtes couronnées, négociants, espions et femmes fatales. De Paris à Istanbul, en passant par Munich, Vienne et les Balkans, il a été le témoin de l’histoire et des soubresauts géopolitiques des XIXe et XXe siècles. Seul train à pouvoir franchir le rideau de fer, il convoie ainsi pendant la guerre froide les exilés économiques ou politiques fuyant les régimes de l’Est. Mais la démocratisation des voyages en avion lui porte un coup fatal, et le service régulier s’arrête en mai 1977.
À cette occasion, ce peut être un excellent choix de retirer de vos étagères le DVD de Bons Baisers de Russie (From Russia with Love) – sorti en 1963 – et de le regarder, qui est considéré comme l’un des meilleurs films de James Bond de tous les temps!
Se souvenant des trajets qu’il a effectués dans le célèbre train entre Istanbul (Haydarpaşa) – Ankara dans sa jeunesse, l’écrivain turc et l’heureux lauréat du prix Nobel (2006) Orhan Pamuk a dû voyager soit avec Ankara Express, soit avec Anadolu Express! Ces deux trains-drapeaux nationaux de la TCDD ne portaient plus le logo CIWL sur leurs voitures-lits et restaurants après avril 1972.
Nourri des recherches et des témoignages d’historiens, d’écrivains, de passionnés de trains anciens, ce documentaire retrace une tumultueuse épopée, entre gloire, déclin et ruine. S’appuyant sur des images d’archives, des reconstitutions et des scènes de fiction tournées dans d’authentiques voitures de la CIWL, un voyage passionnant au cœur de la légende, entre mythe et réalité.