Pendant quelque 35 ans, un petit autorail inconfortable a sillonné les petites lignes anglaises et galloises : le Pacer. Très cheap – il a été réalisé à partir d’éléments d’autobus et d’un wagon expérimental – ce matériel roulant a eu une carrière bien plus longue que prévu, avant de connaître un tardif début de popularité !
«L’autorail fait avec des pièces d’autobus », « le train que tout le monde adore détester », « le modèle que les usagers détestent et que les passionnés adorent ».
Les surnoms ne manquent pas pour le Pacer, l’autorail léger qui a régné à partir du milieu des années 1980 sur les « petites lignes » périurbaines ou rurales britanniques. Réalisé à l’économie, cet assemblage entre une caisse d’autobus et un wagon expérimental pour le fret rapide avait été initialement envisagé comme une solution transitoire. Finalement, le Pacer n’a pris sa retraite qu’au début des années 2020, devenu incompatible avec la législation sur l’accessibilité. Ironiquement, c’est au moment où la France (re)lance l’idée du « train léger » que l’autorail léger qui aura connu la plus longue carrière – de l’ordre de 35 ans – a pris sa retraite après avoir assuré ses dernières dessertes au printemps 2021 dans le sud du Pays de Galles…
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Au cours du retrait de la série, plusieurs « Pacers » ont été conservés pour une utilisation ultérieure sur les chemins de fer patrimoniaux. Le National Railway Museum à York-England a conservé une rame portant le numéro de désignation 142001.
En mai 2019, le gouvernement a appelé à une consultation publique sur la réutilisation des trains après leur retrait du service; les suggestions ont inclus leur réutilisation comme espaces publics, tels que les salles des fêtes ou les cafés.
« Pacer » était le nom opérationnel des autorails à unités multiples diesel des classes 140, 141, 142, 143 et 144 de British Rail, construits entre 1980 et 1987. Ils ont été développés à peu de frais en utilisant une carrosserie de passagers basée sur le bus Leyland National au-dessus d’un châssis basé sur le véhicule de recherche HSFV1. Les autorails étaient conçus comme une solution à court terme à une pénurie de matériel roulant, avec une durée de vie ne dépassant pas 20 ans. Faute de remplacements modernisés, la flotte Pacer est restée en service sur certaines lignes jusqu’en 2021, 37 ans après leur introduction en 1984.