Le poste d’aiguillage de Birmingham New Street récemment fermé devait ouvrir ses portes aux amateurs le 31 mars. Edifié dans un pur style brutaliste, ce bâtiment ne ressemble à aucun autre. Une visite exceptionnelle, organisée par Network Rail qui a provoqué un engouement impressionnant. Les équipes du gestionnaire de l’infrastructure ferroviaire britannique ont été submergés par plus de 7 000 demandes alors que seules 60 places étaient disponibles.
Au plus fort de son activité, ce poste d’aiguillage mis en service en 1966 commandait les appareils de voie et les signaux permettant jusqu’à 1 200 trains de circuler tous les jours en toute sécurité, soit des dizaines de millions de trains pendant 56 années de service. Plus d’un demi-siècle de « carrière » sans qu’aucune opération de maintenance ne soit jamais nécessaire. Cependant, la technologie analogique des années 1960 est devenue de plus en plus difficile à entretenir avec des pièces de rechange souvent difficiles à trouver. En janvier 2021, tous les équipements de signalisation du poste d’aiguillage ont été convertis au numérique dans le cadre d’un important plan de modernisation du réseau. Aujourd’hui, le traitement de toutes les circulations de la région sont centralisées au West Midlands Signalling Centre, construit à Saltley, dans l’est de Birmingham, en remplacement des quatre postes d’aiguillage qui existaient avant. Le poste d’aiguillage de Birmingham New Street était équipé d’un grand central téléphonique qui permettait grâce à des relais mécaniques de contrôler les signaux et les aiguillages, les aiguilleurs définissant manuellement des itinéraires sûrs pour les trains qui passaient par la gare de Birmingham, la plus fréquentée de Grande Bretagne hors de Londres.
En 1995, le poste est classé Grade II pour sa « qualité architecturale spectaculaire et exceptionnelle » et sa « forme fortement sculpturale », ce qui assure sa protection.
Après l’unique visite prévue, le poste doit devenir un centre de formation pour les futurs aiguilleurs des chemins de fer britanniques.
