Cela fait maintenant deux ans que Manchester et Leigh sont reliés par des bus à impériale « pas comme les autres ». Ces bus à haut niveau de service effectuent une partie de leur parcours en site propre et en mode guidé, sur une double voie en béton, alors que le volant reste indispensable pour les conduire sur le reste du parcours. Les transports publics à l’ouest de Manchester ont ainsi connu un saut qualitatif et attirent désormais les automobilistes.
En matière de transports publics, le Grand Manchester (Greater Manchester) est bien connu pour son tramway Metrolink, qui a fêté son premier quart de siècle l’an passé. Hors du centre de Manchester, où il circule dans la rue, le Metrolink a en particulier récupéré les dessertes de certaines voies ferrées qui avaient survécu à la grande vague de fermeture des années 1960 (« the Beeching axe »). Parmi les chemins de fer alors disparus dans la région de Manchester, il en est un dont le tracé est désormais réutilisé par le « Leigh to Ellenbrook guided busway », site propre pour bus guidés construit sur une partie de l’itinéraire entre le centre-ville de Manchester et Leigh, qui se trouve être depuis 1969 l’une des localités les plus peuplées du Royaume-Uni à ne pas avoir de desserte ferroviaire.
Ce site propre compte deux voies (une pour chaque direction, circulation à gauche) en béton, réservées exclusivement aux bus guidés. Outre une simplification de la conduite et une plus grande sécurité, le guidage permet également de réaliser des voies réservées moins larges.
La liaison par bus entre le centre-ville de Manchester et l’ouest de l’agglomération a été lancée en avril 2016 sous le nom de Vantage, du français « avantage », mais que l’on peut aussi traduire par « position stratégique » ou « point d’observation ». Les bus, à impériale comme il se doit au Royaume-Uni, sont équipés de galets pour être guidés par les bordures des voies en béton du site propre, mais ils se conduisent comme des véhicules ordinaires dans les rues du centre de Manchester et de la ville voisine de Salford, ainsi que sur l’East Lancashire Road, la plus ancienne voie rapide de Grande-Bretagne (1934).
Un site propre de sept kilomètres avec guidage
L’idée de réutiliser la plateforme de l’ancienne voie ferrée entre Ellenbrook et Leigh comme site propre pour autobus n’était pas neuve lorsque le service Vantage a été lancé, il y a deux ans. Des discussions avaient déjà été menées pendant les années qui ont suivi l’enquête publique réalisée en 2002, mais la décision a mis du temps à venir, principalement pour des raisons environnementales. L’ancienne plateforme ferroviaire était en effet devenue une promenade populaire et une espèce protégée de triton crêté y avait élu domicile.
La construction a été approuvée par le ministère britannique des Transports (DfT) en 2005, mais les travaux de construction n’ont vraiment commencé qu’en 2012, sur la base d’études réalisées par Atkins, avec Balfour Beatty comme maître d’oeuvre. Pour commencer (entre novembre 2012 et mars 2013), il s’agissait de transformer une ancienne voie ferrée, présentant de faibles rampes et sans croisement avec le réseau routier, en voirie pour autobus, au même niveau que le terrain environnant. Les travaux sur les voies en béton du site propre pour bus guidés se sont ensuite déroulés entre septembre 2013 et la fin 2015. À chaque phase du chantier, l’impact environnemental a été évalué, permettant ainsi de limiter les mouvements de camions sur le chantier de construction et de réduire la consommation d’eau à hauteur de 90 % au cours du bétonnage. En outre, deux « tunnels » ont été construits pour les batraciens sous le site propre pour bus.
