Exploitante depuis 2007 de la franchise West Midlands, qui regroupe les trains régionaux du bassin de Birmingham et ceux reliant ce bassin à Londres (Euston), Crewe et Liverpool, la filiale London and West Midlands Railway Ltd de Govia Ltd (Keolis et Go-Ahead) devra céder sa place en décembre prochain. Elle sera remplacée jusqu’en mars 2026 par West Midlands Trains Ltd, consortium regroupant Abellio (NS, Chemins de fer néerlandais), JR East (Japon) et Mitsui Corporation. Ces deux groupements étaient seuls en lice, MTR Corporation (West Midlands), filiale de l’exploitant du métro de Hongkong, ayant jeté l’éponge l’an passé.

Ce sera la première fois que JR East, qui gère entre autres la ligne de ceinture de Tokyo (Yamanote) et les Shinkansen vers le nord-est du Japon, remporte une exploitation ferroviaire hors de l’archipel. En outre, ce passage de relais donnera lieu à plusieurs premières sur la franchise West Midlands. Avec la dévolution en cours outre- Manche, le ministère britannique des Transports (DfT) partagera désormais le rôle d’autorité organisatrice avec West Midlands Rail (WMR), qui regroupe 16 collectivités locales. Un milliard de livres (plus d’un milliard d’euros) doit être investi dans du nouveau matériel roulant, plus accessible aux PMR, alors que les dépôts recevront 70 millions et les gares 60 millions. L’association d’usagers Transport Focus a quant à elle salué l’introduction de nouveaux abonnements pour les salariés à temps partiel et du versement d’une compensation de 25 % à partir de 15 minutes de retard (contre 30 actuellement), tout en attendant beaucoup des renforcements de fréquence annoncés. Enfin, Govia et le consortium néerlando-japonais devraient se retrouver dans le prochain épisode du feuilleton des franchises britanniques, au sud-est de Londres cette fois. C’est en effet en août 2018 que doit être réattribuée la franchise South Eastern, pour laquelle quatre concurrents ont été préqualifiés : outre les deux finalistes des West Midlands, Stagecoach et Trenitalia étaient sur les rangs. Mais début août, l’opérateur historique italien a décidé de se retirer, « à regret », constatant que les appels d’offres pour South Eastern et la franchise West Coast, qui doit être attribuée en novembre 2018, étaient quasi concomitants. On ne peut pas être partout en même temps…