Des voies ferrées transformées en centrales électriques. C’est l’ambitieux projet de la jeune entreprise suisse Sun-Ways. Après avoir développé un prototype, l’entreprise est prête à tester son innovation sur le terrain. En octobre dernier, l’Office fédéral des transports (OFT) de Suisse a donné son feu vert à transN, la société des transports publics du canton de Neuchâtel, pour équiper une portion de 2 x 50 m de voies sur la ligne 221 près de la gare CCF de Buttes, dans le canton de Neuchâtel.

L’installation, d’une puissance de 18 kiloWatt-crête (kWc), devrait produire environ 16 000 kWh par an, énergie qui sera réinjectée dans le réseau électrique. La mise en service est prévue pour le printemps 2025.

L’idée d’utiliser les voies ferrées pour produire de l’électricité n’est pas nouvelle. Plusieurs entreprises, comme GreenRail et Bankset Energy, ont déjà exploré cette piste en imaginant des traverses recouvertes de cellules photovoltaïques. Sun-Ways, quant à elle, propose de poser des panneaux photovoltaïques de 1,2 mètre de large, couvrant presque entièrement l’espace entre les rails d’une voie à écartement normal (1,435 m).

L’originalité de la solution de Sun-Ways réside dans un système de pose et de dépose développé en partenariat avec le constructeur ferroviaire suisse Scheuchzer. L’engin de maintenance mis au point peut poser jusqu’à 1 000 m² de panneaux solaires par jour, selon les promoteurs. De même, il est possible de retirer les panneaux photovoltaïques le temps de faire la maintenance des voies. Ces opérations peuvent également être effectuées manuellement, mais cela prend plus de temps.

« En Suisse, les 5 000 km de voies ferrées des compagnies de chemins de fer du pays représentent un potentiel de production de 1 TWh par an. Cela permettrait de produire 30 % des besoins en électricité de tout le secteur des transports publics suisse et d’économiser plus de 200 000 tonnes de CO₂ par an », affirme Joseph Scuderi, PDG de Sun-Ways.

Plusieurs commentateurs s’interrogent sur le dépôt de poussières ou de déjections issues des toilettes, qui pourraient recouvrir les panneaux. Pour Sun-Ways, le risque n’est pas plus grand que pour les panneaux installés sur les toits. Même si ceux des voies sont installés à plat, ils seront lessivés par la pluie et pourraient être brossés à intervalles réguliers avec un engin de chantier. Quant aux déjections, Joseph Scuderi rappelle qu’en Suisse, tous les trains sont équipés de toilettes en circuit fermé. En France, quelques trains, notamment les rames Corails, sont encore concernés, mais ils sont de moins en moins nombreux et appelés à disparaître prochainement.

D’autres questions se posent sur la réverbération du soleil sur les panneaux solaires, qui pourraient éblouir les conducteurs. Sun-Ways assure qu’un revêtement mat les recouvrira.

L’OFT suisse a assorti son autorisation d’expérimentation de quelques conditions. Il « exige que les tests annoncés se fassent dans le cadre d’un projet pilote d’une durée d’au moins trois ans en continu ». Pour l’Office fédéral, une période d’exploitation de trois à cinq ans est nécessaire pour « pouvoir couvrir une certaine période d’utilisation de la voie et une certaine gamme de travaux d’entretien ».

Il demande aussi des contrôles réguliers de la voie (écartement des rails, dévers, torsion, direction, nivellement longitudinal), des rails, des attaches, des traverses, comparés à la portion de voie qui suit celle où seront installés les panneaux. Il s’agit de connaître l’influence des panneaux, des cadres en acier qui les supportent et leurs fixations sur les traverses.

Joseph Scuderi assure être en contact avec la direction de la recherche de la SNCF. Reste à trouver un site pour expérimenter les panneaux de Sun-Ways en France.