Les chemins de fer ont été introduits au Myanmar en 1877 par l’Irrawaddy Valley State Railway. La première impulsion a donc été donnée par le colonisateur britannique, d’ailleurs les agents des chemins de fer ont encore aujourd’hui des modes de fonctionnement directement hérités des méthodes anglaises. Selon la compagnie nationale, Myanmar Railway, le réseau compte 4 300 km de voies. De nombreux projets d’extension sont dans les cartons du ministère des Chemins de fer. Mais les financements font cruellement défaut. Après des années d’isolement, les chemins de fer birmans rencontrent d’importantes difficultés, avec des infrastructures délabrées et un matériel roulant décati. En tout, Myanmar Railway gère 739 gares. La compagnie assure son trafic passagers grâce à 389 locomotives et 4 673 voitures.
Jusqu’en 1987, les machines étaient fournies par Alsthom, Krupp et quelques constructeurs japonais. Depuis 1988, le pays se tourne essentiellement vers ses deux grands voisins, la Chine et l’Inde, pour l’acquisition de nouveaux matériels roulants.
La vitesse moyenne sur le réseau s’élève péniblement à 25 km/h, même si certains express, notamment celui qui relie Yangon à Mandalay, autorise des pointes à près de… 80 km/h.