Les Suisses l’appellent avec humour « l’express le plus lent du monde ». Cette faible vitesse est l’un des charmes du Glacier Express, un train moderne et confortable du Matterhorn Gotthard Bahn (MGB), qui laisse le temps de contempler à loisir un paysage exceptionnel.
De Zermatt à Saint-Moritz, il traverse les cantons du Valais, d’Uri et des Grisons, franchit 291 ponts, 91 tunnels et, grâce à des crémaillères, se joue des rampes les plus sévères. Le voyage démarre à Zermatt par un coup d’oeil inoubliable sur le Cervin. C’est d’ailleurs pour attirer une clientèle internationale d’amateurs de haute montagne que cette ligne a été créée au début du XXe siècle. Depuis, l’infrastructure et le matériel se sont constamment modernisés, les antiques machines à vapeur et locos électriques de type « Crocodile » cédant la place aux rames d’aujourd’hui.
De Brig à Disentis, à une altitude moyenne de 1 000 m, le train côtoie le glacier d’Aletsch et celui qui donne naissance au Rhône, et passe au pied de sommets de 3 500 à plus de 4 000 m. Il atteint le col de l’Oberalp à 2 044 m, franchit les 15,5 kilomètres du tunnel de la Furka avant d’aborder l’impressionnante vallée encaissée du Rhin, puis celle de son affluent l’Albula. Viennent ensuite le vertigineux viaduc de Landwasser, le tunnel de l’Albula à 1 789 mètres d’altitude, la vallée de la haute Engadine avant d’atteindre Saint-Moritz. Le voyage complet dure près de huit heures.
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Geré par les deux entreprises ferroviaires suisses (RhB et MGB), le célèbre Glacier Express est avant tout un train touristique. Il est opérationnel depuis 1930. L’ensemble de sa ligne (291 km) est à voie étroite et une portion de 23.9 km utilise un système à crémaillère pour les pentes abruptes et pour le contrôle de la descente.
Depuis 2006, le lent mais formidable Glacier Express a de nouvelles voitures panoramiques en 1re et 2e classe. Chaque convoi est composé de 6 voitures, 2 de première classe, une voiture office-Bar, et 3 voitures de seconde classe, construites par Stadler Rail. Le parc de voitures est divisé entre le Matterhorn-Gotthard Bahn et le Chemins de fer rhétiques. Le déjeuner est servi aux voyageurs à leurs sièges. Des écouteurs diffusent en allemand, français, anglais, italien, chinois et japonais des commentaires sur les régions traversées et curiosités rencontrées sur le parcours. La traction du train est assuré par le MGB entre Zermatt et Disentis et par le RhB entre Disentis et Saint-Moritz ou Davos via Coire.
Ça fait plus de quatre-vingt-dix ans que l’infatigable Glacier Express est resté fidèle à sa réputation: l’innovation dans la tradition.
Le 1er janvier 2003, les sociétés Furka-Oberalp-Bahn (FO) et Brigue-Viège-Zermatt-Bahn (BVZ) ont fusionné pour devenir Matterhorn Gotthard Bahn (MGBahn). En collaboration avec les Chemins de fer rhétiques (RhB), MG Bahn cultive la tradition de la meilleure qualité de service et d’un matériel roulant moderne, et la fait perdurer. Le siège social de la compagnie est situé à Coire/Chur.
Actuellement, de puissantes locomotives électriques tirent le Glacier Express dans les montagnes suisses. Sur le réseau du RhB, ce sont les locomotives de la classe Ge 4/4 II, qui avec leurs 2300 ch et leur vitesse maximale de 90 km/h n’ont aucun problème à tracter le fameux train sur le tronçon de l’itinéraire de Disentis à St. Moritz. Récemment, la locomotive avec le numéro 623 et le nom « Bonaduz » a circulé décorée du logo Glacier Express et de l’edelweiss avec la croix suisse, et elle tire principalement ce train légendaire. Alors que vous dégustez un excellent chocolat suisse au lait, vous ne voyez pas du tout que la locomotive rouge drapeau suisse a presque 40 ans; elle est tout simplement dotée d’une beauté intemporelle.
Les voyages sont connus pour donner faim. Ainsi, le Glacier Express offre à ses passagers non seulement un régal pour les yeux, mais aussi les plus beaux délices culinaires: on peut déguster l’entrée, le plat et le dessert directement à sa place. Les plats sont préparés quotidiennement avec des produits frais principalement locaux à bord. En plus d’un menu de 3 plats, il y a aussi un choix de plats du jour et une variété de plats à la carte.