L’émission d’Arte Invitation au voyage nous emmène cette semaine en Californie, où a débuté les travaux d’un chantier ferroviaire hors norme. En 1863, les États-Unis se lancent dans la construction de la première ligne de chemin de fer transcontinentale de l’histoire, permettant au pays de devenir une puissance mondiale.

En Californie, le premier chemin de fer est créé par Theodore Judah. Le Sacramento Valley Railroad permet de transporter hommes et matériels de la Ruée vers l’or. Quand Abraham Lincoln promulgue le Pacific Railway Act en 1862 qui lance la construction de la ligne transcontinentale, Judah qui vient de créer la Central Pacific avec plusieurs associés se lance dans l’aventure. Le 27 octobre 1863, les travaux débutent.

La ligne doit relier Omaha dans le Nebraska à Sacramento en Californie, soit près de 3 000 kilomètres de voies ferrées. Le lancement de ce projet provoque une compétition pour le plus grand nombre de kilomètres de voie posés entre deux compagnies, l’Union Pacific et la Central Pacific. C’est d’ailleurs cette dernière qui l’emporte, notamment grâce à la main-d’oeuvre chinoise qui compose les deux tiers de ses effectifs. En six mois, ils constituent la majorité des employés sur le chantier.

À l’époque, l’État fédéral américain dédommageait chaque mile de voie posé entre 16 000 et 48 000 dollars selon le profil du terrain (la montagne assurant ainsi un maximum de profit), grâce au Pacific Railway Act qui autorisait les subventions gouvernementales pour financer les infrastructures ferroviaires. Le passage de la Sierra Nevada représente un pactole pour la compagnie, mais un enfer pour les travailleurs.

Les conditions de vie et de travail des ouvriers, qui campent le long du chantier dans des abris de fortunes, sont très difficiles. Le coût humain est terrible. C’est le chantier de tous les dangers. L’usage de la dynamite pour percer le granit est particulièrement meurtrier. Sur les 20 000 travailleurs qui ont accompli cet exploit, près de 2 000 y ont laissé la vie, dont 1 200 ouvriers chinois. Ces conditions conduiront même à une grève des travailleurs chinois – ce mouvement de contestation est alors la plus grande grève ouvrière de l’histoire du pays.

Au-delà de la prouesse technique, cette ligne acheva l’unité de la nation et accéléra le peuplement de l’Ouest américain. Il faut dire que le voyage en train réduisait le temps de parcours à une semaine, alors qu’auparavant, six mois étaient nécessaires pour traverser le pays en chariot, un périple dangereux et très cher. La population des États de l’Ouest passe en quelques décennies de 150 000 à 4 millions d’habitants.

Le chemin de fer a conduit à l’adoption d’une heure standardisée dans l’ensemble du pays afin de permettre des circulations en toute sécurité sur une voie unique. La communication a gagné en vitesse et en fiabilité grâce aux wagons postaux et aux lignes télégraphiques situées le long de la voie. Le chemin de fer a également facilité les échanges avec le monde entier, transportant des produits en provenance d’Asie et d’Europe, et ouvert de nouveaux marchés à une jeune nation en passe de devenir un géant industriel qui dominera ensuite l’économie mondiale tout au long du XXe siècle.

A voir lundi 12 décembre à 17h15 sur Arte !

? Cet article est tiré du numéro 3914 de La Vie du Rail.     

Plus d’actualités et dossiers sur le rail dans La Vie du Rail version papier ou en ligne !