Des supermarchés dématérialisés dans les gares, du wi-fi gratuit dans tous les trains, des offres payantes d’accès aux données dans les bus : le cabinet anglo-saxon Frost & Sullivan ne s’interdit aucune révolution dans sa dernière étude prospective sur les technologies de connexion pour les usagers, embarquées dans le matériel roulant.
Le document, nommé Analyse stratégique du marché de l’info-divertissement dans les transports en Amérique du Nord et en Europe, dresse un tableau complet de l’usage actuel du wi-fi par les grands opérateurs. On y apprend sans surprise que les Etats-Unis et le Royaume-Uni ont un très grand taux d’équipement en wi-fi et « info-divertissement » dans leur matériel roulant. Leurs opérateurs de transports offrent ces services respectivement à 75 et 92 %.
On est loin de ce niveau en Europe continentale mais il progresse constamment. A en croire les auteurs de l’étude, le taux de pénétration du wi-fi dans le matériel roulant sera six fois plus élevé dans dix ans. Avec une progression de minimum 20 % par an. Et une grande diversification des fournisseurs de solutions techniques à la clé.
En France, en particulier, la marge de progression est belle. Moins de 5 % des trains sont équipés en solutions d’accès à Internet pendant le voyage. Seuls Thalys et TGV Est se sont lancés et ont développé des solutions techniques permettant à leurs usagers d’utiliser ordinateurs portables, tablettes et smartphones durant le trajet. C’était il y a dix ans déjà, pour les premières mises en service.
Pour autant – malgré l’arrivée des normes Long term evolution (LTE), proches de la 4G – une généralisation du service aux TER semble irréaliste. Une source bien informée expliquait récemment à Ville Rail & Transports que le wi-fi embarqué ne concernerait sans doute jamais les matériels régionaux. Raison invoquée : le coût élevé des équipements (deux millions d’euros par unité) et le fait que la 4G permettra bientôt avantageusement de remplacer ce type de dispositifs pour les usagers.
C’est sans compter avec les développements applicatifs du service, tels qu’exposés par le cabinet Frost & Sullivan, avance Jagadeesh Chandran, coauteur de l’étude. « Il permet aux opérateurs de gagner en compétitivité en promouvant l’intermodalité ainsi que leurs propres offres. » Offrir une solution propriétaire, c’est aussi une façon de rendre captif l’usager et de monétiser son investissement.
Les bénéfices pour les opérateurs sont nombreux. Et les usagers y sont très sensibles. Laurent Lenoir, directeur des systèmes d’information chez iDBus peut le confirmer. « Nous avons la chance d’avoir un taux de satisfaction de notre service de 99 %, ce qui est très rare dans notre secteur et le wi-fi embarqué y est pour beaucoup », explique-t-il. Avant de préciser que « c’est aussi un sujet potentiel de mécontentement très grand, parce que rester en contact avec ses proches ou le monde du travail lorsqu’on est en déplacement est vécu comme quelque chose de crucial par nos usagers ».
Au-delà de la fourniture d’accès, c’est bien le multi-usage qui est mis en avant dans ces bus qui traversent l’Europe. « Il s’agit d’un véritable projet technologique qui doit répondre à des critères de certification et de sécurité, développe Laurent Lenoir. Nous allons bientôt augmenter la capacité de la bande passante pour offrir davantage à nos usagers ».
Le fait qu’iDBus se projette déjà dans une augmentation de la capacité technique – l’écueil principal de cette innovation – n’est pas un hasard. La relation à la concurrence joue beaucoup dans la décision des opérateurs de se lancer dans ce type d’entreprises. Après l’action de la firme où travaille Laurent Lenoir, ses concurrents n’ont pas tardé à offrir des services similaires. Ce qui en fait quasiment un standard à l’échelle européenne.
Si la SNCF ne souhaite pas communiquer sur le sujet du wi-fi embarqué mais confirme « préparer pour très bientôt un appel d’offres », c’est en grande partie à cause des initiatives de ses concurrents européens. En Allemagne notamment, la Deutsche Bahn est très avancée et propose des « lounges » équipés en wi-fi dans chaque train depuis deux ans déjà.
Il ne s’agit pas là uniquement de coûts fixes. Le cabinet Frost & Sullivan estime que l’info-divertissement à bord rapportait déjà 56 millions de dollars par an en 2011, Europe et Etats-Unis confondus. L’analyse estime que ce chiffre devrait monter à 700 millions dans dix ans. A la vue de ces chiffres on comprend mieux pourquoi il risque de falloir offrir des éléments plus proches de l’application que du cybercafé roulant.
Pour que les prévisions du cabinet Frost & Sullivan se réalisent, il ne manque que quelques initiatives d’un opérateur majeur. Qui devra se décider entre le modèle où l’usager apporte son matériel et celui où tablettes et écrans sont fournis sur place. Cette dernière éventualité a des chances de l’emporter puisqu’elle permet de contrôler précisément les besoins en bande passante des clients. Des écrans à l’arrière des sièges, cela aurait un air de déjà-vu : c’est le modèle aérien de l’info-divertissement. Il a fait ses preuves.    
    

Julien Sartre

Eternel débat gratuit-payant

A bord, faut-il offrir un accès à Internet universel ou proposer une offre de données payantes qui comprend des applications ? C’est le dilemme auxquels sont confrontés actuellement les opérateurs de transports. L’offre minimaliste sera difficilement rentable mais plutôt considérée comme un standard de service. « Il est toujours possible de proposer un forfait d’utilisation d’Internet à l’heure mais les compagnies l’utilisent déjà pour ne pas surcharger la bande passante et ce système a ses limites », avance le cabinet Frost & Sullivan.
Enfin, il est envisageable de pousser le modèle actuel à son maximum, c’est-à-dire de proposer un accès wi-fi performant à bord, uniquement pour des utilisateurs privilégiés, ayant payé un billet plus cher pour accéder à la classe supérieure. Ce n’est pas la logique de l’info-divertissement généralisé dans le matériel roulant.

Les gares : une piste de financement

Diverses expérimentations de supermarchés dématérialisés dans les gares ont déjà eu lieu en Asie du Sud-Est mais aussi en France, à Paris et à Lyon. L’idée de scanner des produits pour se les faire livrer à son arrivée chez soi a fait son chemin. De l’espace commercialisé en plus qui pourrait être une des solutions pour rentabiliser le wi-fi dans les transports. La question de la répartition de la manne générée par ces flux financiers posera question, mais c’est une piste.
Selon Jagadeesh Chandran, analyste pour le cabinet Frost & Sullivan, « il faudra développer de nombreuses applications pour offrir davantage que du divertissement destiné à faire patienter les voyageurs. Les gares en prennent le chemin. »