La « Rocket », locomotive à vapeur mythique créée par George et Robert Stephenson, est de retour à Manchester – dans le musée des Sciences et de l’Industrie de la ville – pour la première fois en plus de 180 ans. La machine qui tracte les premières voitures de voyageurs du tout premier chemin de fer interurbain reliait la cité mancunienne à Liverpool à partir de 1830.
La « Rocket » (la fusée) a été construite pour circuler sur les chemins de fer de Liverpool et de Manchester, la toute première ligne ferroviaire de transport de passagers de l’histoire. En 1829, la « Rocket » remporte les Rainhill Trials, un concours organisé par la compagnie Liverpool & Manchester Railways (L & MR) pour déterminer quelle locomotive à vapeur automotrice serait utilisée sur la ligne. Un prix de 500 £ étant attribué à l’ingénieur qui aura créé la machine la plus fiable. La « Rocket » est la seule locomotive à remplir les conditions des essais. Elle affiche une vitesse moyenne de 19 km/h et se permet même une insolente pointe de vitesse de plus de 48 km/h. Conçue par l’ingénieur britannique George Stephenson et construite par son fils Robert, la « Rocket » impressionne les directeurs de la compagnie. Les Stephenson remportent le prix et se voient attribuer le contrat de production de locomotives pour le Liverpool and Manchester Railway. Le concours passionne. Plus de 10 000 personnes se pressent le long des voies pour assister aux essais. Cinq locomotives ont participé aux essais : la « Cycloped », construite par Thomas Shaw Brandreth, la « Nouveauté » de John Ericsson et John Braithwaite, la « Persévérance » créée par Timothy Burstall, la « Sans Pareil », élaborée par Timothy Hackworth et enfin la « Rocket » qui remporte le concours le 6 octobre 1829. Celle-ci représente un progrès technique important par rapport aux conceptions de locomotives précédentes. Les Stephenson ont eu la bonne idée de réunir dans une seule machine des développements tels que la chaudière à tubes multiples, le tuyau de sablage ou encore l’injection dans la cheminée de la vapeur d’échappement. Lors de l’inauguration de la ligne du chemin de fer Liverpool & Manchester Railway le 15 septembre 1830, la « Rocket », conduite par John Locke, percute un député, William Huskisson. Le parlementaire est mortellement blessé. Malgré ces débuts funestes, la ligne est un immense succès et sa mise en service marque les grands débuts des réseaux ferrés modernes. En 1862, l’antique locomotive rejoint les collections du Patent Office Museum de Londres, baptisé aujourd’hui Science Museum. Depuis, elle a certes voyagé – l’institution culturelle prêtant la « Rocket » à plusieurs musées à l’étranger –, mais c’est la première fois qu’elle revient sur le site de ses premiers succès. En effet, le musée des Sciences et de l’Industrie de Manchester s’élève en lieu et place de l’ancien terminus des chemins de fer Liverpool et Manchester.
Plus d’informations sur le site Internet du musée : www.scienceandindustrymuseum.org.uk
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