Le magazine d’Arte Invitation au voyage nous conte ce mardi l’histoire du chemin de fer du Hedjaz. Construit au début du XXe siècle, il a traversé les guerres et les conflits et demeure aujourd’hui encore actif sur deux tronçons, notamment en Jordanie où il est devenu le symbole de l’indépendance du pays et de sa modernisation. Né par la volonté du sultan ottoman Abdulhamid II, le chemin de fer du Hedjaz constitue le plus important projet ferroviaire du Moyen-Orient. Initialement pensée pour relier Damas à La Mecque, la ligne n’ira finalement pas plus loin que Médine. Cette ligne à écartement de 1,05 m a été inaugurée en 1905, elle devait aider les pèlerins qui accomplissaient le « hadj » en se rendant à La Mecque et qui mouraient alors en nombre en traversant le désert et les montagnes du Hedjaz. Pour le sultan, le train doit permettre d’unifier la population hétéroclite de son empire. Ce réseau a ensuite été étendu pendant la Première Guerre mondiale, avec l’assistance de l’Allemagne, vers le Sinaï et le reste de la Palestine. Il devait relier Constantinople, la capitale de l’Empire ottoman à La Mecque. Dès sa mise en service, le train est régulièrement attaqué par certaines tribus bédouines qui voient dans le chemin de fer un terrible concurrent. Avant le rail, ce sont leurs caravanes et leurs chameaux qui assuraient le transport des pèlerins vers La Mecque. Un voyage de plus de 40 jours d’épreuves qui s’accomplit dorénavant confortablement par le rail en seulement quatre jours.
En 1916, le train devient alors la cible de la Grande révolte arabe, soutenue par la Grande-Bretagne à travers l’action du colonel Thomas Edward Lawrence, un espion de sa majesté resté à la postérité sous le nom de Lawrence d’Arabie.
En 1918, la fin de la Première guerre mondiale et la défaite des Ottomans entraînent le démantèlement de l’empire. En 1920, le traité de Sèvres détache ainsi les territoires à majorité arabe de l’empire. Syrie, Palestine, Liban, Mésopotamie, Hedjaz, Asir, Yémen quittent le giron turc mais sont assujettis à de nouvelles puissances, notamment françaises et britanniques. Il faudra attendre 1946 pour que la Jordanie devienne réellement indépendante…
Mardi 20 septembre à 18 h 10 sur Arte. Invitation au voyage – En Jordanie, dessine- moi un train. Émission présentée par Linda Lorin. Arte France, Éléphant Doc. (2022)
Cet article est tiré du numéro 3902 de La Vie du Rail.
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