Août 1943. Le Lockheed P-38 Lightning du colonel Joseph Ryan (Franck Sinatra), de l’US Air Force, est abattu au-dessus de l’Italie par la défense anti-aérienne. Le pilote est arrêté par des soldats fascistes. Il est emprisonné dans un camp dirigé par le major Battaglia (Adolfo Celi), secondé par le capitaine Oriani (Sergio Fantoni).

Ce camp est occupé essentiellement par des soldats des 9e « Fusiliers» de l’armée britannique, commandés par le major Eric Fincham (Trevor Howard) après le décès de leur commandant à la suite de mauvais traitements. Une poignée de soldats américains sont également présents.

Les Britanniques ont tenté à plusieurs reprises de s’évader et subissent toutes sortes de brimades. Quand le colonel Ryan est interné, il devient par son grade le commandant de facto des prisonniers, mais les relations entre le major Fincham et lui sont tendues. Alors que les Alliés progressent vers le nord, les soldats fascistes se sauvent, mais bientôt des soldats allemands les remplacent. Les Nazis organisent un convoi pour déporter les prisonniers qui prennent alors place dans un train de fret. Celui-ci les emmène dans le nord du pays, croisant les colonnes de l’armée allemande qui se dirigent vers le sud alors que les Alliés viennent de débarquer en Sicile. A Rome, il marque l’arrêt permettant aux prisonniers de se sustenter avant de remonter dans les wagons gardés par des soldats en armes. Les prisonniers parviennent tout de même à se rendre maîtres du convoi à la faveur d’un arrêt nocturne. Le colonel Ryan cherche alors un moyen de dérouter le train, celui-ci devant les transporter jusqu’à Innsbruck, au coeur du Reich. A Bologne, il tente une manoeuvre osée : le capitaine Costanzo, l’aumônier, Américain germanophone, se déguise en officier allemand et présente un faux document au service de régulation de la gare qui accepte de dérouter le train vers Milan… A partir de la capitale lombarde s’ouvre la route vers la Suisse et la liberté…

Adaptation du roman éponyme signé par l’écrivain américain David Westheimer, L’express du colonel Von Ryan (Von Ryan’s Express) de Mark Robson est sorti en 1965. Film de guerre assez classique, il repose sur un suspens savamment entretenu et des effets spéciaux ambitieux.

👉 Ce soir à 20 h 50 sur Arte. L’express du colonel Von Ryan de Mark Robson. P-R Productions.
Etats-Unis. (1965)